[ 한국미디어뉴스 이원영  기자 ] 폭염이 연일 지속되며 무더위 속 건강한 여름을 나기 위해서는 물·그늘·휴식이 매우 중요하다.

가천대 길병원 직업환경의학과 함승헌 교수(인천환경보건센터 부센터장)는 본격적인 여름철을 맞아 온열질환 예방을 위한 적극적인 대비가 무엇보다 중요하다고 강조했다.

폭염 속 특히 고령자, 어린이, 만성질환자, 그리고 장시간 야외에서 활동하는 사람들 등은 온열질환에 더욱 취약하기 때문에 각별한 주의가 필요하다.

온열질환은 높은 기온 환경에 장시간 노출되었을 때 체온조절 기능이 제대로 작동하지 않으며 발생하는 다양한 증상을 의미한다. 흔히 가벼운 증상으로는 땀을 많이 흘린 후 생기는 근육경련인 열경련이나, 땀샘이 막혀 나타나는 열발진 같은 증상이 있다. 나아가, 대량의 수분과 염분 손실로 어지럼증, 두통, 구토, 극심한 무기력감이 동반되는 열탈진, 더 나아가 체온이 40도 이상으로 상승하고 의식이 흐려지는 열사병까지 다양하다.

특히 열사병은 응급상황으로, 즉시 병원으로 이송하지 않으면 뇌손상이나 사망에 이를 수 있는 치명적인 질환이다. 실제 올해만 해도 이미 안타까운 온열질환 추정 사망자가 발생하고 있다.

온열질환은 누구에게나 발생할 수 있지만, 특히 어르신은 체온 변화에 둔감하고 갈증을 잘 느끼지 못해 탈수 위험이 높다. 또한 전기요금을 아끼기 위해 에어컨 사용을 꺼리는 경우도 많아 주변의 세심한 관심이 필요하다.

어린이의 경우 체내 열 발생량은 많지만 체온 조절 능력이 미숙해 열을 충분히 배출하지 못하며, 특히 차량 내 방치는 단 몇 분 만에도 아이의 생명을 위협하는 치명적인 사고로 이어질 수 있다.

이 밖에도 고혈압, 심뇌혈관질환, 당뇨병, 신장질환 등 만성질환을 앓고 있는 분들은 무더위에 더욱 취약하다. 한창 농사철을 맞은 농업인 역시 무더운 환경에서 오랜 시간 일하다 보면 위험 신호를 인지하지 못한 채 건강을 해칠 수 있다.

◆ 물·그늘·휴식...온열질환 예방의 핵심은 작은 실천

온열질환은 ‘예방’이 가장 중요한 대응책이며, 폭염 속에서도 건강한 생활을 유지하기 위해서는 물을 충분히 마시고, 그늘에서 자주 쉬며, 무리하지 않는 것이 핵심이다.

갈증은 이미 몸속 수분이 부족하다는 신호이기 때문에 갈증을 느끼기 전부터 의식적으로 물을 자주 마시는 습관이 중요하다. 특히 야외 활동이 예정돼 있다면 15~20분마다 시원한 물 한 컵을 마시는 것이 좋으며, 땀을 많이 흘린 경우에는 염분 보충을 위해 약간의 소금을 섞은 물이나 오이, 과일 등을 섭취하는 것도 도움이 된다. 단, 맥주나 탄산음료, 카페인 음료는 오히려 이뇨작용으로 인해 탈수를 유발할 수 있어 삼가는 것이 바람직하다.

햇볕이 가장 강한 시간대인 낮 12시부터 오후 5시까지는 가능한 야외 활동을 피하고, 시원한 실내나 그늘에서 휴식을 취하는 것이 좋다. 부득이하게 야외 활동이나 야외 작업을 해야 하면 활동 강도를 조절하고 동료와 함께 움직이며 서로의 상태를 수시로 확인하는 것이 안전하다. 통풍이 잘 되는 밝은색 헐렁한 옷과 챙이 넓은 모자는 체온 유지와 자외선 차단에 효과적이다. 수건을 시원한 물에 적셔 목에 두르는 것만으로도 열을 내리는 데 도움이 된다.

무엇보다 바쁜 일상 중 ‘이 일만 마저 끝내고 쉬자’는 생각이 들 수 있지만, 무더위 속에서는 오히려 ‘용기 있는 휴식’이 건강을 지키는 지름길이다. 야외에서 활동할 경우 반드시 매 시간마다 10~15분 이상 그늘에서 쉬어야 하며, 어지럽거나 속이 메스꺼운 증상이 나타난다면 즉시 모든 활동을 중단해야 한다. 그럴 경우 체온을 낮추기 위한 조치를 해야 한다.

만약 주변에서 온열질환 의심 증상을 보이는 사람이 있다면 신속한 대처가 필요하다. 의식이 없다면 즉시 119에 신고한 뒤 시원한 장소로 옮기고, 옷을 느슨하게 풀어 체온을 낮춰야 한다.

얼음주머니나 물수건은 목, 겨드랑이, 사타구니 등 큰 혈관이 지나는 부위에 대는 것이 효과적이다. 의식이 없는 사람에게 억지로 물을 먹이려 해서는 절대 안 된다. 반면 의식이 있다면 시원한 곳으로 옮겨 누이고, 부채나 선풍기 등으로 체온을 낮추며 물이나 이온음료를 천천히 마시게 하면 도움이 된다. 다만 체온보다 높은 41도 등 고온인 야외 환경에서 선풍기나 대형 서큘레이터 등은 열풍을 신체에 쏘는 것으로 피하는 것이 좋다. 증상이 나아지지 않으면 지체 없이 병원을 찾아야 한다.

함 교수는 “건강하고 활기찬 여름을 보내기 위해서는 작은 관심과 실천이 필요하다”며 “서로의 안부를 자주 확인하고, 시원한 물 한 잔을 건네는 따뜻한 마음으로 모두가 건강한 생활을 영위하길 바란다”고 말했다.